La historia se centra en la burguesía del siglo XIX en Francia y su tema principal es la infidelidad de Emma (protagonista), que no encuentra en su matrimonio lo que busca, y el remordimiento, la culpa y la frustración que siente por serle infiel a su esposo.
Flaubert despreciaba profundamente su época, por la muerte progresiva del Romanticismo, por el auge de la vida material sobre la espiritual y Madame Bovary es un medio de expresar ese desprecio.
Madame Bovary (1857) hubo de enfrentarse a un importante proceso legal. Tanto el autor como el editor fueron acusados de inmoralidad y, aunque resultaron absueltos el escándalo empañó el lanzamiento del libro y hasta mucho después de la publicación no se reconoció como una de las obras maestras de la literatura francesa.
El principio de la obra está escrito en primera persona por un alumno de una escuela que describe la llegada de un nuevo compañero a clase, el resto de la novela está escrito en tercera persona.
Utiliza un lenguaje descriptivo, con innumerables adjetivos, verbos, frases explicativas, para realizar descripciones de hasta las cosas más insignificantes y juega con ellas logrando transportar al lector a esa época, aunque en ocasiones esta forma de relatar resulta un poco tediosa.
La novela se divide en tres partes:
La primera parte consta de nueve capítulos que empiezan con la infancia de Charles Bovary y de sus estudios, su boda con una mujer mayor que él, su trabajo como médico, Conoce a Emma que es hija de un paciente suyo, un campesino que ha educado a su hija en un colegio de monjas, como si fuera una niña burguesa. Charles se enamora de Emma y cuando muere su mujer, decide pedir la mano de Emma. La primera parte acaba cuando ya se han casado, se van a mudar de Tostes y ella ya está embarazada.
La segunda parte consta de 15 capítulos y comienza cuando se mudan. Emma Bovary ya se siente frustrada en su matrimonio, casándose no ha conseguido lo que quería Decide que va a conseguir lo que se propuso y va a ser como las mujeres de las novelas románticas que leía, y conoce a un Rodolphe, el cual llega a ser su amante pero este la abandona. En esta segunda parte Emma ya tiene a su hija pero no se encarga de su cuidado, no tiene relación con ella excepto en contadas ocasiones.
La tercera parte, se divide en 11 capítulos y corresponde a la relación con su segundo amante, León, el cual termina abandonándola. Emma, frustrada y perseguida por sus acreedores decide quitarse la vida con arsénico.
Gustave Flaubert: (1821-1880), novelista francés encuadrado dentro de la escuela realista, alabado por su objetividad y la esmerada perfección de su estilo, cualidades ambas que se pueden encontrar en Madame Bovary, su trabajo más representativo.
Flaubert, hijo de un médico, nació en Ruán (Normandía) el 12 de diciembre de 1821. Estudió derecho en París durante un corto periodo de tiempo, pero su frágil salud le obligó a abandonarlo. Fue entonces cuando decidió dedicarse a escribir. Entre 1849 y 1851 viajó, en compañía de un amigo, por Grecia y Oriente Próximo, una experiencia que le inspiró los escenarios exóticos de dos de sus novelas. Afectado por un desorden de tipo nervioso, transcurrió la mayor parte de su vida de forma tranquila, junto a su familia, en Croisset, una casa de campo cerca de Ruán, donde recibía frecuentes visitas de otros notables escritores. Allí murió el 8 de mayo de 1880.
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